Ce volume considère la question « Qu’est-ce que la vie? » du point de vue philosophique. Afin de limiter le cadre de sa réflexion, l'auteur commence par montrer pourquoi il est si difficile de répondre à cette question et pourquoi les sciences du vivant en dépit leur nom, ne contribuent guère à éclaircir le sujet.

La philosophie, en revanche, s'intéresse de près à la question de la vie, et ce depuis ses débuts. Les théories biophilosophiques du XIXe siècle se réfèrent d’une manière originale à ces thèses et se fondent sur les approches les plus diverses pour démontrer l’auto-référence de la vie.

Une fois définie, la notion de vie est testée à l’aune des ébauches de vie artificielle, soit celles étudiées par les sciences informatiques et les projets de la biologie synthétique. L’auteur examine alors si et dans quelle mesure le concept de vie leur est applicable.

À la fin de son analyse, il reprend la question de l'auto-référence du vivant. De récentes observations scientifiques portent à croire que la vie s’articule dans la création de sens et de signification. La biosémiotique donne les clés de cette conception.

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